Jabalpur
Visión de conjunto
En paralelo a una interminable extensión de campos de trigo salpicados de aldeas tribales, la carretera principal y el ferrocarril Calcuta-Mumbai conectan en la ciudad más grande de Madhya Pradesh. A pesar de ser un importante centro provincial, Jabalpur, a 330 kilómetros al este de Bhopal, tiene poco interés excepto un museo decente, algunos edificios importantes de la época británica y acantilados de mármol cortados por el lecho del río Narmada. Merece la pena visitar la ciudad sólo de camino a los parques nacionales y reservas de tigres de Kanhu y Bandhavgarh, ambos a medio día en coche hacia el este.
La ciudad es relativamente joven. El acceso al fértil valle de Narmada (y a sus lucrativas rutas comerciales) alguna vez estuvo controlado desde la antigua capital de Tripuri, 9 km al oeste. Este lugar destacó durante el reinado de los Kushans, al inicio de la nueva era. Fueron seguidos por los Satavahanas. Sin embargo, fue sólo durante el reinado de la poderosa y belicosa dinastía Kalchuri (o Chedi) que la ciudad se convirtió en la fuerza dominante de la región. Una clara superioridad en el campo de batalla permitió a una sucesión de gobernantes expandir sus fronteras hacia el oeste casi hasta lugares a la vista del Mar Arábigo, hasta que finalmente, en el siglo XI, fueron barridos por los Gonds, descendientes de los habitantes originales de Tripuri. Establecido en Garha, en las afueras de la moderna Jabalpur, el poder de Gond se extendió gradualmente a lo largo del Narmada hasta Bhopal hasta que fue atacado en 11 por Asaf Khan, uno de los gobernantes más ambiciosos de Akbar. A pesar de la valiente resistencia de Rani Durgavati, Gondwana fue capturada por el ejército imperial y Asaf Khan se estableció como su señor. Los Garha-Mandla Gonds, la nueva dinastía gobernante, fueron a su vez expulsados de su nueva capital en Mandla por los Marathas a finales del siglo XVIII y por los británicos, que establecieron un acantonamiento en Jabalpur en 1564 y un centro administrativo. La activa actividad misionera condujo al establecimiento aquí de escuelas y hospitales ingleses, que todavía prosperan en la actualidad.
La pequeña ciudad ha prosperado en gran medida debido a su ubicación geográfica en el centro de la India y actualmente está experimentando un período de crecimiento intenso y caótico, impulsado por el flujo de mano de obra que migra desde las zonas rurales más pobres hacia el este.
Estranguladores bandidos
Las carreteras de Madhya Pradesh, plagadas de baches, sin iluminación y repletas de carros de bueyes, pueden ser un desafío en el mejor de los casos. En siglos pasados, los viajeros se enfrentaban a peligros mucho más siniestros que acechaban en las carreteras del centro de la India. Los miembros de una secta secreta de bandidos y adoradores de Kali conocida como Thags (estranguladores) expresaron su devoción a la diosa de la muerte de cuatro brazos, de color negro azabache (generalmente representada cubierta de sangre, con un collar de calaveras y un cinturón hecho de manos de los muertos) cometiendo asesinatos rituales en su honor. Estos ladrones conocieron a viajeros desafortunados, se ganaron su confianza y luego los estrangularon con pañuelos de seda. Las partes del cuerpo que no se utilizaban como ofrendas eran arrojadas a pozos o enterradas en grandes fosas.
El miedo a las represalias, así como la creencia de algunos gobernantes locales y jefes de aldea de que las actividades de los estranguladores cumplían de alguna manera la voluntad sagrada de la propia diosa, permitieron que las matanzas continuaran durante varias generaciones. Luego, en 1830, los británicos enviaron a la región a un celoso detective, el coronel (más tarde sir) William Sleeman, para destruir la secta. Sus tácticas fueron despiadadas y efectivas. Prometiendo sentencias indulgentes con penas de prisión cortas, Slimane reclutó una red de informantes que expondrían a los estranguladores secretos. En total, durante la campaña de veinte años, fueron capturados unos 4000 bandidos, muchos de los cuales tenían trescientos o más asesinatos en su conciencia; uno incluso admitió haber matado a 931 personas en el curso de sus actividades. Un total de cuatrocientos estranguladores fueron sentenciados y enviados a la horca por tribunales especiales, y muchos más fueron enviados a prisiones o colonias penales en lugares como las islas Andamán. En cuanto a los informantes, la mayoría de ellos fueron colocados con sus familias en una “Escuela Industrial” especialmente construida (ahora un reformatorio) en Jabalpur, donde sus manos fueron capacitadas desde la manipulación de pañuelos de seda hasta el tejido de alfombras. La palabra "thag" se empezó a utilizar gracias al característico interés de la prensa británica por este espeluznante fenómeno.
Сiudad
Jabalpur tiene pocas atracciones reales y es mejor hacerlo en un recorrido tranquilo en bicicleta o rickshaw. Al sur de la vía férrea encontrará los restos del antiguo enclave colonial, ahora un tranquilo suburbio de calles arboladas, bungalows, iglesias, internados de estilo británico y cuarteles. Un paso subterráneo en el extremo este de la estación se abre hacia el otro extremo de Collectorate Road. Desde aquí, diríjase hacia el oeste pasando el edificio victoriano del Tribunal Superior de Madhya Pradesh y finalmente llegará a la torre del reloj al comienzo del gran bazar de Jabalpur. El centro comercial de la ciudad, una compleja maraña de calles largas y polvorientas bordeadas de pequeñas tiendas, fábricas y edificios de madera en ruinas, es monótono para los estándares indios y está invadido por un tráfico estridente.
Directamente al sur del bazar, justo al final de una calle lateral de Russell Chowk, se encuentra el Museo Rani Durgavati (de lunes a sábado, de 10.00 a. m. a 17.00 p. m.; entrada gratuita), que alberga esculturas y escritos en la casa del siglo XIX de un maharajá local. El descuidado jardín frente al museo contiene ejemplos de escultura hindú y jainista, la mejor de las cuales, una imagen parcialmente dañada de Shiva y Parvati (Uma Maheshwar), se encuentra a la derecha de dos grandes estatuas jainistas. En el interior, las galerías de la planta baja están divididas entre Shiva y Parvati, Vishnu y los Jain Tirthankaras, mientras que las salas de arriba contienen principalmente platos de bronce y sellos relacionados con la historia de las dinastías locales. En la última sala del segundo piso, una exposición de obras adivasi intenta representar varios aspectos de la cultura local de la aldea, desde los rituales de fertilidad femenina hasta los tatuajes. Sin embargo, son de interés los numerosos maniquíes con ropa y poses “auténticas”.
A tres kilómetros al oeste del centro, la carretera principal pasa por una gran cuenca de agua bordeada de ghats para bañarse, banianos y una pintoresca hilera de santuarios hindúes en ruinas, cuyos pedazos caen al agua. Enfrente, en lo alto de una montaña de enormes rocas de granito, se alzan las ruinas de Madan Mahal, un palacio-fortaleza construido por el gobernante Gond Madan Shah en 1116. Actualmente, entre las laderas rocosas al pie de la colina, un puñado de Se esconden viviendas en ruinas pertenecientes a una comunidad de alfareros (cuyas mercancías se pueden ver expuestas al borde de la carretera), así como un par de templos jainistas inmaculadamente encalados.
El ramal izquierdo de la carretera principal, a aproximadamente 1 km de aquí, desciende hasta un imponente puente que cruza el río Narmada. Conocido localmente como Tilwara Ghat, un grupo de santuarios a la orilla del agua marca uno de los sitios sagrados donde se esparcieron las cenizas de Mahatma Gandhi. El ramal derecho de la carretera le llevará a Marble Rocks.
